Deze column verscheen in het voorjaar van 2019
De Amerikaanse nieuwszender CNN maakte er begin 2019 melding van onder de kop: European colonizers killed so many Native Americans that it changed the global climate, researchers say. De titel verdient enige herlezing om de impact ervan te kunnen bevatten. Het onderzoek waarnaar het CNN artikel verwijst heeft zelf als titel: Earth system impacts of the European arrival and Great Dying in the Americas after 1492.
Het betreft een studie van University College London die twee gebeurtenissen met een gigantische impact beschrijft en samenbrengt. Toen de kolonisatie van het Amerikaanse continent (wat we nu Noord-, Midden- en Zuid-Amerika noemen) begon leefden er naar schatting zo’n 60 miljoen mensen op het Amerikaanse continent, 10 procent van de wereldbevolking. Honderd jaar later waren er daar nog 5 tot 6 miljoen van over(!). Mexico, dat rond 1500 bijvoorbeeld nog 22 miljoen inwoners telde, hield er daar tegen 1600 nog amper 1 miljoen van over. De mensen werden verscheept als slaven, stierven door geweld, maar kwamen vooral om het leven doordat ze niet bestand waren tegen Europese ziektes, zoals de mazelen.
De wetenschap kan in alle objectiviteit genadeloos zijn. De onderzoekers kijken in het onderzoek met name ook naar de impact van dit immens humanitair dram op het klimaat! Door het verdwijnen van de bevolking op die enorme schaal kwamen voormalige landbouwgebieden weer braak te liggen. De natuur kon er weer zijn gang gaan waardoor er zoveel CO2 uit de lucht werd gehaald dat de temperatuur er wereldwijd door daalde, van een 0,5 tot 2 graden. Daardoor zou in de eeuwen voor de industriële revolutie een kleine ijstijd zijn ontstaan. “De grote sterfte van de inheemse volkeren van Amerika leidde tot het achterlaten van zoveel land dat de koolstofopname door bomen en planten een duidelijke impact had op het wereldwijde CO2-niveau en op de temperatuur,” schrijven de onderzoekers in de studie.
Er is al eerder deelonderzoek gedaan naar deze gebeurtenissen. David Michael Smith van University of Houston schreef er een paper over met de alleszeggende titel: Counting the Dead: Estimating the Loss of Life in the Indigenous Holocaust, 1492-Present. Het noemen van het gevoelige ‘begrip ‘Holocaust’ zegt genoeg. De slavernij, de weerstand tegen migranten uit landen werpen een zeer zware schaduw over de verworvenheden waarvan Europa de economische vruchten plukte.
- Lees hier onze uitgave in de AO reeks over hoe kolonialisme tussen 1500-1650 in de Amerika’s 50 miljoen mensen het leven kostte.
- Lees hier ook ons document: Burgerschap - Racisme & slavernij - De eeuwenoude wereldomvattende pandemie-juni 2020
Achtergrond rond de studie
The authors used for their reserach multiple methods to arrive at an estimate of pre-Columbian indigenous population of the Americas at 60m in 1492. For comparison, Europe’s population at the time was 70-88m spread over less than half the area.
- About 62m hectares of land, or about 10% of the landmass of the Americas, had been farmed or was under other human use when Columbus arrived. For comparison, in Europe 23% and in China 20% of land had been used by humans at the time.
- European arrival in 1492 lead to 56 million deaths by 1600 - 90% of the pre-Columbian indigenous population and around 10% of the global population at the time.
- Native Americas at that time had never been in contact with the pathogens brought by the colonists and had no immunity to them. Waves of smallpox, influenza and measles created Virgin soil epidemics and decimated the population. Warfare, famine and colonial atrocities did the rest.
- The large population reduction led to reforestation of 55.8m hectares and 7.4 PgC (1 PgC = 1 billion tons of carbon) uptake from the atmosphere.
- Enough CO? was removed from the atmosphere that it contributed to the coldest part of the Little Ice Age.
- The lower temperatures created a feedback in the carbon cycle which removed even more CO? from the atmosphere – such as less CO? being released from the soil.
- This explains the drop in CO? at 1610 seen in Antarctic ice cores, solving an enigma of why the whole planet cooled briefly in the 1600s. During this period, severe winters and cold summers caused famines and rebellions from Europe to Japan.
- The unprecedented reforestation event in the Americas led to a reduction of 5 parts per million CO? from the atmosphere – only about three years’ worth of fossil fuel emissions today.
Zie hier voor meer